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児童福祉法には、厚生労働省が管轄する「児童福祉施設」として、保育所（認可保育所）を次の通り規定している。

• 何らかの理由によって十分な保育が受けられない0歳から小学校入学前までの乳幼児を対象として保育を行う（第24条）。
• 例外的にそれ以上の年齢の児童を保育することもある（第39条第2項）。
• 社会福祉法では、第二種社会福祉事業として規定されており（第2条第3項）、地方自治体や社会福祉法人による経営が多い