関東地方北部（北関東）に位置する内陸県。海に囲まれた日本において、

内陸部に位置する数少ない県の一つである。 県庁所在地は宇都宮市。

古墳時代、毛野川（けぬのかわ）（現在の鬼怒川）流域一帯には「毛野国」が成立し、

これを上下に分かって「下毛野国（しもつけぬのくに）」「下野国（しもつけのくに）」が成立し、

唐名では「野州（やしゅう）」と称する。現在でも「下野（しもつけ）」の呼称が広く使われている。